そんなことで、借家で早めの朝食とコーヒータイムを過ごし、牧ノ戸峠へ着いたのは５時過ぎです。駐車場には朝駆けしたと思われる登山客の車やエンジンを かけて待機中の車が２０台程度駐車しています。晴天の早朝は、早出の登山客が多めです。５時３０分前に入山、沓掛山登路は残雪や凍結が残り、その上に前日 降った雪がうっすらと覆っています。アイゼンが必要なほどではありませんが、下りでは足下に気をつけ慎重に歩く方が賢明です。

沓掛山下付近では地面が完全に露出しており、気温が上昇し凍結が融けるとぬかるん泥濘地と化しそうな状態です。しかも晴天の日は季節によらず驚愕の混雑を する牧ノ戸峠からのルートですから、早々に山を下った方が賢明です。扇ヶ鼻分岐手前でヘッドランプを消灯し、西千里にさしかかる頃には久住山上空がうっすらと 染まり始めています。西千里はガイドロープの支柱の埋もれ具合からまだ３０ｃｍ程度の積雪が残っているものと思われます。２月１５日朝、吹雪の西千里では スノーシューがなければ股下までうもれるほどの積雪で、ストックが手元まですっぽり埋もれる場所もありました。更に積雪がありましたが、２月後半は比較的 暖かな日が続いていただけに、思いの外積雪が多めに残っています。

久住山上空が徐々に明るさを増し、日の出前の上空に広がるグラデーションが薄れ始めると間もなく、荘厳な朝の儀式が始まります。久住山の頂に朝日が注ぎ、 やがて星生崎の岩場に注ぐ日が徐々に下ってると間もなく、中岳の右に太陽が昇ってきます。さすがに晴天の朝は冷え込みが厳しく、日が注ぐようになっても 陰になる場所では依然として痛みを感じるほどの寒さです。周囲の木々の枝先には霧氷が着き、初春とは思えない厳冬期を思わせる景色が広がっています。

天狗ヶ城や中岳山頂は、朝駆けの登山客で大混雑しています。朝駆けは健康的ですし、毎日繰り返されているとはいえご来光は荘厳で神々しい雰囲気を醸しだし ますので私ですら魅力は感じますが、それにしていても年間を通して朝駆け専科の諸兄らには全く感服するばかりであります。朝駆け専科の諸兄らは、日の出後は 早々に山頂を下るので、その後昼間の登山客が登ってくるまでしばしの狭間が私の得意とする時間帯であります。（笑）

御池は依然として完全氷結しており、当然ながら湖面はツルツルに滑るので、アイゼンを装着しないと危険です。湖岸の雪を被った湖面を恐る恐る歩いて、天狗ヶ城と 中岳の稜線に出ます。登路の残雪は激減しており、周囲の木々の枝先には厳冬期並の霧氷が着いています。中岳山頂に着き、朝駆けを終え山頂を下り始めた登山客に ご挨拶、しばし情報交換です。それにしても−１０℃以下になっている山頂で、カメラを構えて延々と待ち続ける根性は並ではありません。動いていれば少々の寒さ でも我慢できますが、体を動かさないと末端から冷えてきて痛みを感じるほどになるので、こらえ性のない私なんぞはとてもまねできるものではありません。

中岳山頂から天狗ヶ城へ向かうと、先ほどまで朝駆けの登山客がいた山頂付近は誰もおらず閑散としています。山頂標識には霧氷が着き、周囲の山々が白く雪化粧した ままで、厳冬期を思わせる景色が広がります。すでに３月も中旬にさしかかろうとしており、飯田高原ではマンサクやフクジュソウの花も咲いています。飯田高原 中央部の標高が８００ｍ程度ですから、山頂付近はさらに１０００ｍ近く標高が高いわけで、単純に考えても気温は６℃程度低くなっているはずです。それでも 沓掛山付近では木々の枝先は膨らみ始め、マンサクも間もなく咲きそうです。山頂付近で春の気配は見つけられないまま、昼間の登山客が徐々に増え始めた９時過ぎに、 牧ノ戸峠に帰着。１０時前には、駐車場はほぼ満車になりました。やはり牧ノ戸峠からのルートは、九重連山の他のルートでは見られない特異な賑わいであります。

四季のページに２０１３年山行記録バックナンバー（ダイジェスト版）を掲載しました。

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